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    队伍排了足足半条街长。

    巷口两边的住户全出来了，站在自家门口伸长脖子看热闹。

    几个年轻媳妇挤在一块儿，叽叽喳喳地数聘礼。

    “天爷，这得多少银子？”

    “那个越将军我听说过，打仗可厉害了，把梁王的人打得屁滚尿流。”

    “长得凶不凶啊？”

    “凶，但人家有本事啊，正三品呢，比咱们这条巷子所有当官的品级都高。”

    队伍走到一半，围观的人忽然安静了一瞬。

    最后面压阵的，是越岐山本人。

    穿了一身正红色的新袍子，料子挺括，领口绣着暗纹，腰间系着织金带，头发用一根白玉冠束得规规矩矩。

    脚下是一双新靴，靴面干干净净，连一粒灰都没沾。

    他走在聘礼队伍的最末尾，手里捧着一只旧漆木盒子。

    盒子不大，一掌宽，跟前面那些金光灿灿的排场比起来，寒酸得不像话。

    他走到沈府门前站住了。

    沈知府带着沈修站在台阶上迎。

    沈知府穿了官袍，腰板挺直。

    沈修站在旁边，换了件青色常服，手臂抱在胸前。

    越岐山在台阶底下站定，两手把那只旧漆盒往前一递。

    “沈大人，前头那些是礼部的章程，一样不少，这个不算聘礼。”

    他顿了一下。

    “这是给沈小姐的。”

    沈知府看了那只盒子一眼，没伸手接。

    “什么东西。”

    “到时候她自己打开就知道了。”

    沈修在旁边动了一下，伸手把盒子接了过来。

    “行了，进来吧。站在门口像什么样子。”

    越岐山迈步上台阶的时候，目光不受控地往后面扫了一眼。

    窗纱后面，一个人影闪了一下，缩回去了。

    越岐山嘴角的弧度咧开来，三步并两步跨上了台阶。

    沈修看了他一眼，又看了一眼二楼的窗户，长叹一口气。

    外头巷子里议论的声音还没散，锣鼓班子还在吹打。

    …………

    与此同时，皇城南门外三里的官道上，一个瘦得脱了相的年轻女人正跟着一群进城的百姓往城门方向走。

    灵竹的衣裳已经看不出原来的颜色了。

    袖口磨出了毛边，裙摆破了两个洞，脚上的鞋露着脚趾头。

    头发用一根草绳胡乱绑着，脸上是晒了几个月的黑，颧骨凸出来，下巴尖得扎人。

    她身边走着一个穿旧棉袍的年轻男人，背着一只竹书箱。

    看样子二十出头，眉目清秀，走路的姿势很端正，说话文绉绉的。

    这是她半个月前在荆州渡口遇到的赶考书生，姓宋，叫宋临渊。

    当时她被一伙流匪抢光了最后一点碎银，饿了两天，蹲在渡口码头上起不来身。宋临渊路过时分了她半个饼，后来就一路同行到了这里。
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