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    “得令！”

    同一时刻，延安。

    李自成的新住所是一处三进院落，这是陈奇瑜特意安排的，既显朝廷恩典，又便于监视。院外有官兵巡逻，院内，李自成与八十余名旧部正在吃年夜饭。

    桌上摆着鸡鸭鱼肉，酒是陈年汾酒。但众人吃得沉闷，喝得无味。

    “大哥，这算是……软禁吧？”一个头目低声说。

    李自成喝干杯中酒：“有吃有住，总比在山里挨饿受冻强。”他看向众人，“兄弟们，我知道你们心里憋屈。但如今这世道，能活着就不易。皇上肯给咱们出路，咱们得接着。”

    正说着，院门敲响。陈奇瑜亲自来访，身后亲兵抬着两个箱子。

    “李将军，本官来与你共度除夕。”陈奇瑜笑道，命人打开箱子，里面是白花花的银子，“这是皇上特赐的安家费，每人二十两。另外，开春后，愿从军的编入新军，愿归农的分田十亩。”

    李自成起身抱拳：“谢皇上恩典，谢巡抚大人。”

    陈奇瑜坐下，自斟一杯酒：“李将军，本官知你心中仍有疑虑。但本官问你：这四年，延安变化如何？”

    李自成沉默片刻：“流民少了，粮价稳了，矿场开了……确实比四年前好。”

    “这就是皇上的新政。”陈奇瑜道，“不是空话，是实实在在的变化。皇上说要给百姓活路，就真的给了。你们当初造反，不也是为条活路吗？”

    李自成无言以对。

    “开春后，陕北要修三十条水渠，需民夫五万。”陈奇瑜看着他，“本官想请你为督工，统管这五万人。工钱日结，管吃管住。你那些旧部，可做监工、把头。如何？”

    李自成眼睛一亮：“大人信我？”

    “皇上信你，本官就信你。”陈奇瑜正色道，“但若有异心……你知道后果。”

    “李自成必不负皇上、不负大人！”

    除夕子时，北京城爆竹声声。

    朱由�站在乾清宫丹陛上，望着满天烟火。王承恩在一旁低声道：“皇爷，该歇息了。”

    “朕睡不着。”朱由检望向东北方向，“此刻，辽河前线，不知多少将士在寒风中警戒。登州海上，水师还在巡逻。宣府城外，也许喀尔喀的铁骑已在暗处集结。”

    他转身入殿：“传旨光禄寺：将宫中预备的除夕宴席，全部打包，明日一早送往辽河前线，给将士们加餐。再传旨内帑：拨银十万两，作为前线将士的除夕犒赏。”

    “皇爷，这……”

    “照办。”

    正月初一，寅时。

    急促的马蹄声打破京城清晨的寂静。六百里加急直入皇城，信使滚鞍下马，嘶声大喊：“辽河急报！建州踏冰渡河了！”

    乾清宫内，一夜未眠的朱由检接过军报。孙传庭亲笔：“正月初一丑时三刻，建州镶蓝旗万余兵踏冰渡河，猛攻辽阳堡。我军按计划诱敌深入，待其过半时引爆冰面爆破筒，炸裂冰层，淹毙建州兵千余。现敌退至北岸，我军正用火炮轰击。”

    附有战果：歼敌一千五百余，俘三百；我军伤亡二百余，堡墙受损轻微。

    “好！”朱由检击掌，“传旨嘉奖孙传庭及辽河前线将士，所有参战官兵，赏银翻倍！阵亡者抚恤加倍，子女由官府抚养至成年！”

    他走到地图前，手指从辽河移向宣府：“现在，该看看喀尔喀的动静了。”

    果然，辰时初，宣府急报到。杨国柱奏：“正月初一黎明，喀尔喀三万骑突然出现在宣府以北五十里。然其未进攻，只在周边游走袭扰。臣疑其意在牵制。”

    “果然如此。”朱由检对李振声道，“皇太极的算盘打得好：辽河佯攻，宣府牵制，真正杀招或许在……”

    话未说完，又一封急报送到——来自陕西。

    陈奇瑜奏：“正月初一清晨，延安以北发现蒙古骑兵踪迹，约三千骑，疑似喀尔喀分兵。李自成主动请缨，率旧部三百人及矿场护矿队千人前往堵截。臣已派三千边军随后接应。”

    “李自成？”朱由检眉头一皱，“他真愿为朝廷卖命？”

    李振声分析：“陛下，此乃李自成表忠心的机会。若他真能击退蒙古骑兵，便可证明其归顺诚意；若他有异心，与蒙古人合流，陈奇瑜的三千边军足可应对。”

    “告诉陈奇瑜，密切监视，随时奏报。”

    正月初一，整个白天，各地急报如雪片般飞来。

    登州：建州船队再次袭扰，被水师击退，俘获船只五艘。

    江南：松江、嘉兴、湖州三府士绅联名上贺表，颂皇上圣明，并主动捐银二十万两助军。

    陕西：李自成部在延安以北百里处与蒙古骑兵交战，斩首百余级，余敌北遁。李自成身先士卒，左臂中箭，仍死战不退。
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